Las geografías y formas del cáncer

En Curacao el sol no cesa de brillar durante todo el año, excepto cuando llega la estación de las lluvias, y aún entonces suele aparecer cada día por lo menos durante un par de horas. Aunque pueda parecer extraño en tan cálido clima, la comida favorita de los habitantes es el llamado funchi, especie de papilla de maíz servida muy caliente.

No podríamos imaginar lugares más distintos uno de otro que la Bretaña francesa y la isla de Curacao. Sin embargo, ambos tienen un rasgo común y, por cierto, muy poco agradable: un gran número de casos de cáncer del esófago, el conducto tubular que va de la boca al estómago. Tan triste privilegio lo comparten esos países con Jamaica y con los montes que median entre Kenia y Uganda. Por iniciativa y estímulo del Centro Internacional de Investigaciones sobre el Cáncer, algunos investigadores tratan ahora con empeño de averiguar las causas de tan extraña coincidencia. Algunas de las causas hasta ahora identificadas, parecen ser obra del hombre, artificiales podríamos decir (los plaguicidas empleados en la agricultura son, por ejemplo, objeto de detenido estudio).

Información sobre las formas del cáncer

Gracias a las diversas misiones enviadas por el Centro Internacional, ha quedado constituida, entre puntos muy distantes unos de otros, una vasta red para el acopio de datos esenciales en distintos climas y entre poblaciones de muy diversos modos y niveles de vida.

Este vasto conjunto de investigaciones epidemiológicas se inspira en un principio fundamental, a saber, que si, por muchas de sus características, determinadas regiones pueden ser tan distintas unas de otras como, por ejemplo, la Bretaña francesa y Curacao, existe también la posibilidad de determinar ciertas características comunes a unas y otras y averiguar quizá, por este camino, cuál puede ser el factor causal de un índice tan desproporcionado de cánceres del esófago.

Causa primaria de la enfermedad

Puede establecerse una primera distinción basada en los distintos índices de frecuencia de la enfermedad entre individuos de ambos sexos. En Bretaña y Jamaica los hombres parecen estar especialmente expuestos a contraer el cáncer. En Curacao el índice es elevado, tanto entre los hombres como entre las mujeres.

De todos modos, queda todavía por dilucidar cuál es la misteriosa causa primaria de que una determinada enfermedad sea común a una abrupta península del frío Atlántico, a una isla tropical bañada por el sol y a las tierras de una meseta continental africana. Una primera característica común se ofreció a la atención de los observadores: la afición de los habitantes a ciertas bebidas alcohólicas típicas de cada región y, en el caso de Curacao, al consumo de papilla de maíz muy caliente. Los bretones son grandes consumidores de aguardiente de manzana (calvados), pero no es menor la afición de los habitantes de Malawi, en el corazón de Africa, a un tipo de ginebra que ellos mismos elaboran.